Koneiden vallankumous alkoi vuonna 1997, kun ihmisten luoma tekoälykäs puolustusjärjestelmä Skynet tuli tietoiseksi ja päätti, että ihmisten on kuoltava. Seurasi Tuomiopäiväksi kutsuttu ydintuho ja sota ihmiskunnan rippeiden ja koneiden välillä. Vuonna 2029 John Connor on löytänyt koneiden viimeisen oljenkorren eli aikakoneen. Skynet on jo lähettänyt terminaattorin vuoteen 1984 kohteenaan Johnin äiti, Sarah Connor. John lähettää oikean kätensä, kersantti Kyle Reesen suojelemaan Sarahia. Aikamatkustuksen pyörteissä juuri ennen siirtymistään vuoteen 1984 Reese ehtii nähdä, miten Johnin kimppuun hyökätään salakavalasti. Odottamaton käänne muuttaa kuitenkin tapahtumien kulkua. Kyle Reese löytää itsensä menneisyydestä, joka ei muistutakaan hänen tuntemaansa historiaa. Hän kohtaa yllättäviä uusia liittolaisia, kuten suojelijaksi muuttuneen terminaattorin ja täysin uudenlaisia vihollisia. Myös hänen tehtävänsä muuttaa muotoaan: nyt hänen on kirjoitettava tulevaisuus uudelleen.