Vuonna 1307 Itävallan joukot sortavat Sveitsin kansaa. Wilhelm Tell on hiljaiseloa harjoittava entinen ristiretkeläinen, joka on vannonut lopettavansa väkivallan käytön, mutta päätyy kuitenkin auttamaan itävaltalaisen voudin tappanutta miestä. Samaan aikaan Itävallan hovissa on kehittymässä oma draamansa. Itävaltalainen miehitys ja mielivalta nostavat kapinahenkeä. Sotaa aikoinaan jo kokenut ja sen taakseen jättänyt periaatteen mies liittyy kuitenkin vastarintaan lopettaakseen verenvuodatuksen. Itävaltalainen kuvernööri Gessler pakottaa Tellin ampumaan omenan poikansa Walterin pään päältä, mutta taitavana jousiampujana hän onnistuu tässä vahingoittamatta poikaa. Gessler ottaa Tellin ja Habsburgin prinsessa Berthan vangeikseen, mutta kaksikko onnistuu pian pakenemaan. Tarkkasilmäisestä ja -kätisestä vuoriston maanviljelijästä tulee ikoni ja vapaustaistelun johtohahmo, joka vauhdittaa vuoristokantonien yhdistymistä sorron alla kohti Sveitsin kansallisvaltiota.